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세포 노화에 대한 새 연구가 노화 과정이 어떻게 이루어지는지에 대한 이해를 넓혀주었다. 그 발견은 잠재적으로 노년에 건강을 크게 향상시킬 수 있는 혁신적인 새로운 약물이나 암 치료를 위한 길을 열어준다. 세포 노화의 원인을 알아내기 위해서, 연구자들이 세포가 새로운 세포를 만드는 것을 영구적으로 멈추는 자연적 과정인 노쇠(senescence)에 초점을 맞췄다. 이 과정은 노화와 연관된 쇠퇴의 주요 원인들 중의 하나로, 관절염과 골다공증, 심장 질환과 같은 질병들에서 나타난다. 노쇠한 세포는 다시 분열하지 않으며, 세포 주기의 비가역적 저지 상태이다. 그들은 노쇠한 세포들이 DNA의 기본 구성 성분인 뉴클레오티드(nucleotides)라고 불리는 화학물질의 생산을 멈추는 것을 알아냈다. 그들이 어린 세포들에서 강제로 뉴클레오티드 생산을 멈추게 했을 때, 그 세포들이 노화했다. 이것은 뉴클레오티드의 생산이 세포들을 젊게 유지하는데 필수적이라는 것을 의미한다고 그 연구자들은 말했다. 세포들이 뉴클레오티드 합성을 잃는 것을 막을 수 있다면, 세포들이 더 천천히 늙어갈지도 모른다. 그들은 노쇠한 세포들이 종종 두 개의 핵을 가지고 DNA를 합성하지 않는다는 것을 밝혔다. 그들은 상피세포에서 노쇠과정을 연구했는데, 이들은 몸의 기관과 구조들의 표면에 있고 대부분의 암이 발생하는 세포의 종류이다. 노쇠는 암에 대항하는 몸의 보호장벽으로 널리 알려져 있다: 세포가 암으로 발달할 위험이 있는 손상을 입을 때, 노쇠 과정에 들어가서 증식을 멈춰서 암이 발달하거나 퍼지지 않도록 한다. 목표는 노쇠를 완전히 막는 것이 아니다. 그렇게 하면 암을 풀어줄지도 모르기 때문이다. 하지만, 다른 한편으로는 건강하게 나이 들기 위해서 노쇠한 세포들을 제거할 방법을 찾고 있다. 노쇠한 세포의 대사를 연구하고 노쇠한 세포가 어떻게 독특한지를 알아내면, 이 대사 경로를 겨냥해서, 건강하고 노쇠하지 않은 세포들에 영향을 주지 않는 약물을 고안할 수 있을 것이다. |
